Dalam bentuknya yang paling dasar, roda gigi berbentuk lingkaran, perangkat bergigi yang mengubah kecepatan mesin menjadi torsi. Roda gigi dipasang pada atau menjadi bagian dari poros roda gigi. Banyak roda gigi yang lebih umum memiliki lubang di tengahnya, yang disebut lubang, tempat poros roda gigi dipasang. Ketika poros roda gigi berputar maka roda gigi juga ikut berputar.
Pada dasarnya, poros roda gigi adalah poros dari roda gigi yang memberikan putaran yang memungkinkan satu roda gigi terhubung dan berputar dengan roda gigi lainnya. Proses ini, yang biasa dikenal dengan reduksi gigi, penting untuk mentransfer tenaga kuda dari mesin ke mekanisme penggerak. Konversi putaran mesin menjadi torsi adalah tenaga yang memberikan tenaga penggerak, seperti menggerakkan roda mobil. Dengan adanya roda gigi dan poros pada transmisi mobil, maka mesin dapat berjalan dengan kecepatan yang konstan, sedangkan roda mobil dapat menggunakan arah dan kecepatan putaran mesin yang sama untuk melaju lebih cepat atau lebih lambat, atau bahkan mundur.
Poros roda gigi melewati lubang tengah roda gigi sehingga dapat berputar.
Roda gila mesin mobil biasa dihubungkan ke poros roda gigi di mana sejumlah roda gigi dengan ukuran berbeda dipasang. Dengan gerakan horizontal poros, roda gigi utama ini terhubung dan terlepas dengan roda gigi lain yang lebih besar dan lebih kecil yang juga dipasang pada poros roda gigi. Demikian pula, poros penggerak yang menyalurkan tenaga dari roda gigi transmisi kendaraan ke poros dan roda penggerak adalah contoh yang sangat umum dari poros roda gigi.
Roda gigi poros silang vertikal dari mesin helikopter terhubung dengan satu atau lebih roda gigi poros horizontal untuk memutar rotor.
Poros roda gigi juga dapat memuat gigi-gigi roda gigi yang terintegrasi ke dalam poros, sehingga menjadi roda gigi poros. Poros yang mempunyai roda gigi pada kedua ujungnya disebut roda gigi poros silang. Roda gigi bevel dan roda gigi heliks merupakan roda gigi poros yang berpotongan. Contoh yang baik dari transmisi semacam ini adalah rotor helikopter. Roda gigi poros silang vertikal dari mesin terhubung dengan satu atau lebih roda gigi poros horizontal untuk memutar rotor.
Roda gila mesin mobil biasa dihubungkan ke poros roda gigi di mana sejumlah roda gigi dengan ukuran berbeda dipasang.
Prinsip yang sama berlaku untuk mobil. Poros transmisi biasanya berupa poros ujung transmisi, dan ujung diferensial yang memotong roda gigi poros. Konfigurasi ini memungkinkan konversi gerak vertikal menjadi gerak horizontal.
Beberapa jenis poros roda gigi adalah poros eksentrik, poros roda gigi kopling, poros spline, dan poros kunci. Roda gigi untuk aplikasi tugas berat kemungkinan besar terbuat dari logam yang kuat. Bahan lain yang digunakan untuk membuat poros ini adalah tembaga, aluminium dan plastik. Poros roda gigi asli yang biasa ditemukan pada roda gerinda abad pertengahan terbuat dari kayu.
